El presente proyecto se origina por la necesidad de la Universidad de los Andes de renovar su planta física y para apoyar las actividades complementarias que requiere la recién creada facultad de medicina. Para el proyecto de intervención del Edificio de Ciencias Biológicas - Bloque J, la Universidad convocó un concurso arquitectónico para seleccionar la propuesta que mejor entendiera el compromiso de intervenir el edificio existente, diseño del inglés Pat Crooke, y su relación con el campus. Ambos compromisos requerían de una cuidadosa intervención, en donde se debía conjugar el respeto por la tipología y el lenguaje arquitectónico de la edificación existente, así como su relación con el entorno, una premisa que han tenido las demás construcciones que conforman este campus, constituido por una delicada urdimbre que se ha tejido en el tiempo con senderos y recodos y que tiene como telón de fondo los cerros de Guadalupe y Monserrate. 

     En el proyecto se intentó conservar la edificación existente, que respondía de una manera adecuada al uso original y era respetuosa con el entorno. Sin embargo, ésta requería de varias modificaciones internas y estructurales para poder cumplir no sólo con las exigencias técnicas del código de sismo resistencia como con las nuevas actividades y áreas requeridas en el programa. En este proceso, el edificio presentó fallas estructurales que impidieron su preservación. Ante la incapacidad de conservarlo pero conscientes de las bondades que este tenía se decidió emprender lo que podría definirse como un proyecto de reconstrucción tipológica a través del cual se buscó rescatar la imagen "presencial del edificio" y su relación con el entorno. Para entender esta actitud, hay que tener en cuenta antes dos consideraciones que partieron de las determinantes mismas del proyecto previamente descritas. Por un lado es necesario recordar que toda arquitectura es ante todo una respuesta a un problema práctico definido, que en esencia era la respuesta que con criterio y sensibilidad había dado el inglés Crooke hace cincuenta años en la anterior edificación. La segunda nace de poder reconocer el elemento de unión de la arquitectura en el tiempo, en el sentido de identificar una de las cualidades más extraordinarias de ésta: su capacidad de reasumir la sabiduría y la maestría adquiridas previamente, de la cual este campus y las edificaciones que lo componen son un excelente ejemplo. Es así, como en este proceso se respetó el aspecto exterior, escala e inserción del anterior edificio en la Universidad, procurando emular el proyecto de Crooke, pero introduciendo nuevos aspectos tecnológicos que requería un edificio de laboratorios contemporáneo. Para lograr este propósito se respetó la distribución estructural, pero se incremento la sección de las columnas, y se conservó la organización interna de la edificación, definida por un punto fijo en la mitad de la planta que distribuye a una circulación central. 

     En la fachada se utilizó el lenguaje arquitectónico de la anterior edificación con un manejo semejante de llenos y vacíos. Se tomó esta determinación, no sólo para mantener su lenguaje arquitectónico, sino porque tanto en ese momento como ahora, esta respuesta formal obedeció a la necesidad de mantener cerradas grandes superficies internas en los laboratorios en donde se albergaron los que hemos denominado "nichos espacio" para alojar muebles perimetrales. Este recurso, utilizado ya por Crooke, permite la posibilidad de reconfigurar fácilmente equipos y experimentos complementarios a la actividad de los laboratorios. En el proyecto se incrementó la profundidad de las ventanas para posibilitar instalar estos muebles perimetrales, que se separaron de los muros exteriores conformando una pared técnica en todo el perímetro de la construcción. En ocasiones estos muros se han provisto de luz artificial para emular condiciones de luminiscencia de otras latitudes para experimentos específicos. 

     No todas las características preexistentes se respetaron. Se eliminó la cubierta del edificio que producía un paisaje desfavorable en su costado oriental y para cumplir con los nuevos requerimientos de área se incorporó un piso adicional retrocedido, a manera de remate, en el sentido clásico, produciendo una terraza de uso público. También se excavó el primer piso aumentando el área útil y se aprovechó esta nueva área para situar allí cubículos de profesores; ésta contención estabilizo la ladera y el bloque A en el nivel superior y se produjeron áreas de servicio (baños, planta eléctrica y el cultivo de moscas drosófilas). Esta intervención permitió liberar la planta del bloque para la disposición de laboratorios en su totalidad y se amoldó al terreno con cubiertas habitables. Éstas se conectaron con el bloque principal a través de un puente que recuperó la imagen de uno que tenía la vieja construcción y que buscaba reforzar su relación con el entorno. Este puente se vinculó al descanso de la escalera interna del edificio, que conservó su posición central pero se situó sobre el costado oriental. Con esta reubicación se pudo liberar este sector oriental para poner en valor un bello calado en concreto, elemento característico y singular de la anterior edificación, que se perforó aún mas para iluminar y ventilar la circulación del edificio. En este vacío se situó un ascensor transparente que expone sus mecanismos y que perfora la última placa del edificio hasta llegar a la terraza, sala de juntas, biocomputo y oficinas. Este vacío también esta vinculado con la circulación exterior anterior del edificio por una rampa peatonal que se tomó "prestada" del repertorio formal de la arquitectura moderna y que conecta el primer piso con el espacio central de la Universidad.

     Sobre la circulación central del edificio, se localizaron con el mismo criterio del edificio original, los servicios comunes a los laboratorios como las duchas de emergencia, lockers, cuartos oscuros, incubadoras y neveras. Este criterio de diseño original había sido desvirtuado y esta circulación había sido invadida y subdividida hasta hacerla perder sus características. A través de este corredor central se distribuyen todas las instalaciones técnicas del edificio como agua, red de incendios, CO2, vacío, gas, red eléctrica, voz, datos y extracción de aire.

     Los laboratorios aunque disímiles en sus requerimientos de uso, dada la naturaleza particular de ser centros de investigación y de enseñanza, fueron concebidos con elementos de control, seguridad y aseo en disposiciones típicas en los accesos para propiciar cultura de higiene y seguridad en espacios de naturaleza aséptica. El desarrollo de la totalidad del mobiliario para laboratorios que incluyó también las mesas centrales, muebles de reactivos, carros para medios y otros muebles se obtuvo a partir de una profunda investigación de casos y de la elaboración de prototipos a escalas reales tanto durante el proceso de licitación como de dotación. El edificio además, se dotó con instrumentos y equipos de tecnología de punta, de última generación.

“Cualquier intervención en un edificio (lugar) existente ha de ser capaz de hacer presentes los valores esenciales de su arquitectura, ser respetuoso con los valores del pasado y comprometido con los de nuestro tiempo, debe establecer un adecuado dialogo entre lo antiguo y lo nuevo....
     Hay muchos edificios que no son monumentos, seguramente los mas, pero tienen memoria para la gente, para la ciudad, para el barrio donde se implantan. El anonimato de un edificio, no es condición para que al intervenir en él se obvien compromisos e intenciones. Por otra parte, el monumento debe ser intervenido sin miedo pero si con mucho respeto”

Elías Torres Tur - José Antonio Martínez Lapeña  
Revista Escala 173